Damit der menschliche Körper geistig und physisch aktiv sein kann, muss ihm Energie über die Nahrung zugeführt werden. Zu den Energielieferanten, welche sich in den Lebensmitteln verbergen, gehören die Kohlenhydrate und ferner auch die Fette und Eiweiße. Glaubt man der Ernährungspyramide, so sollten kohlenhydrathaltige Produkte den größten Teil der Nahrung ausmachen. Mindestens die Hälfte der benötigten Energie sollte dem Körper über Kohlenhydrate zugeführt werden. Besonders viele wichtige Kohlenhydrate sind in Getreideprodukten, einigen Hülsenfrüchten und Kartoffeln zu finden.
Kohlenhydrate bestehen aus Monosacchariden, aus Einfachzuckern. Diese bestehen wiederum aus Kohlenstoff, Sauerstoff und Wasserstoff und bilden sich durch die Photosynthese in Pflanzen. Disaccharide, Zweifachzucker, bestehen aus zwei Monosaccharid-Einheiten und Oligosaccharide, Mehrfachzucker, beinhalten mehrere Monosaccharide. In Polysacchariden, in Vielfachzuckern, kommen sogar sehr viele Einheiten der Monosacchariden vor. Um die Kohlenhydrate verwerten zu können, müssen sie im Körper in ihre einzelnen Bestandteile, in die Einfachzucker, aufgespaltet werden. Kohlenhydrate, die aus wenigen Monosaccharid-Einheiten bestehen, können somit viel schneller für den Körper nutzbar gemacht werden. Der Blutzuckerspiegel steigt übereilt an, Insulin wird ausgeschüttet und dieses führt dazu, dass er auch schnell wieder absinkt und erneut Hunger entsteht. Lebensmittel, welche Einfach- und Zweifachzucker enthalten, sollten deshalb weniger häufig zu sich genommen werden. Hierzu gehören Produkte, die Trauben- und Haushaltszucker enthalten, zum Beispiel Süßigkeiten. Mehrfach- und Vielfachzucker dagegen, zum Beispiel enthalten in stärkehaltigen Lebensmitteln, Getreideprodukten und Gemüse, werden langsam aufgespalten und die Monosaccharide gelangen nur gemächlich ins Blut. Dies führt dazu, dass der Blutzuckerspiegel weniger schnell ansteigt und das Sättigungsgefühl länger aufrechterhalten wird.
Eine Unterversorgung des Körpers mit Kohlenhydraten führt dazu, dass vor allem Fett und Eiweiß als Energielieferanten herhalten müssen. Da die meisten Lebensmittel, die Kohlenhydrate enthalten, nebenbei auch noch Vitamine und Mineralstoffe beinhalten, ist eine Unterversorgung mit diesen Produkten dreifach belastend für den Körper.
Eine Überversorgung dagegen kann dazu führen, dass die Kohlenhydrate im Körper zu Fett umgewandelt werden. Übergewicht kann die Folge sein.
